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新疆兵团棉花年产量约占全国的六分之一，1995年以来，棉花单产、人均棉花占有量、商品率和出口率一直居全国第一，优质的棉花资源一直是其骄傲。但由于采收环节机械化程度低，采收时节受劳力紧缺的制约，严重阻碍了棉花产业化和现代农业的发展。基于此，新疆兵团在组织人工采摘的同时，近年来不断加大机采棉推广力度，以应对拾花工紧缺，拾花费过高的情况。截至2010年底，棉花机械采收面积达到257万亩，拥有大型采棉机700多台，经国家外专局认定成为中国最大的机械化采棉基地。
今年初，新疆兵团提出要用3至5年时间全面实现采棉全程机械化，以提高采摘进度，降低采收成本，增强新疆兵团棉花在国际市场上的竞争力。由于大力推广机采棉，新疆兵团棉花生产机械化率逐年提高，拾花工引进数量呈逐年递减趋势。来自新疆兵团劳动和社会保障局的数据显示：2010年，新疆兵团引进拾花工47.58万人，比2009年减少近10万人；2009年引进拾花工57.9万人，比2008年也减少10万人，逐年减少。
“十一五”期间，新疆兵团平均每年吸引50余万名农民工到兵团拾花，5年共引进疆内外拾花工312.7万人，兑现拾花报酬122.22亿元。